expression : rouler des yeux de merlan frit

« Rouler des yeux de merlan frit » Avoir des regards énamourés et ridicules.
Avoir les yeux levés au ciel, de manière affectée, ridicule, ne laissant paraître que le blanc de l’œil. Fixer avec étonnement, stupéfaction.

Si cette expression date du XIXe siècle (l’ « œil de merlan frit » est cité par Loredan Larchey en 1865), c’est avec le cinéma muet qu’elle a pris tout son sens, alors que les mimiques des acteurs étaient exagérées et que, lorsque quelqu’un ouvrait des billes rondes, les yeux chavirés d’une ridicule extase supposée symboliser une transe amoureuse, cette personne était comparée à un merlan frit.

Mais pourquoi un merlan au lieu d’une truite ou une baudroie, me direz-vous ?
C’est une bonne question à laquelle Claude Duneton, dans son « La puce à l’oreille », s’il ne répond pas, apporte tout de même un complément intéressant en citant une oeuvre de Caylus, « Recueil de ces Messieurs », qui en 1745 écrivait déjà : « C’est de là qu’on a dit des amants qui regardent tendrement leur belle : qu’ils font des yeux de carpe frite ».
Autres temps, autres poissons !

Le dernier sens proposé est une extension de l’usage initial due au fait que, souvent, celui qui est très étonné, reste là, immobile, avec des yeux grands ouverts, qu’on dit parfois exorbités, et pouvant également rappeler ce pauvre poisson frit.

Extrait de Expressio